巴拿馬運河連接太平洋和大西洋，1914年通航，是世界最重要的航運通道。高峰時期，全球7%的貨物貿易量通過巴拿馬運河完成。中國、印度、巴西等新興經濟體崛起后，亞洲至美國東部地區及南美東海岸的貨運量逐年攀升，巴拿馬運河愈來愈力不從心。2006年，巴拿馬政府決定擴建運河。次年9月，工程動工，總投資超過60億美元。擴建后的新船閘長427米、寬55米、深18.3米，比此前的老船閘加長40%、加寬64%。
更大船舶得以通行巴拿馬運河，意味著新的航運格局由此誕生。這從“中遠海運巴拿馬”號的航行路線上就能顯現。“中遠海運巴拿馬”號于4月23日從中國大連啟航，經過深圳、新加坡、埃及、土耳其、希臘、直布羅陀后跨越大西洋來到巴拿馬。通過新巴拿馬運河后，其將耗時近一個月跨越太平洋抵達韓國釜山，并預計在8月6日抵達上海。這是全球首次有如此規模的集裝箱船進行環球航行。
全球最主要的航運路線稱為東西干線，它承擔著全球一半以上的貨物運輸。過去，東西干線分為三段，分別是亞洲至歐洲的歐亞線、歐洲至北美的跨大西洋航線和亞洲至北美的跨太平洋航線。集裝箱船在在這三段航線上抵達目的地后就必須掉頭返程，無法繼續向前航行，而返程時船艙常常空空如也，白白消耗燃油。
1984年，臺灣長榮海運曾開通過一次經過巴拿馬運河的環球航線，但受制于運河寬度，船舶載箱量不能充分實現規模經濟，最終該航線無疾而終。新巴拿馬運河通航后，針對其設計的新船型船寬由32.3米增加至48.2米。對于集裝箱船來說，通過巴拿馬運河的船舶載箱量也從此前的5000箱增加至1萬箱左右，增加了整整一倍，運輸經濟性得到很大提高。這使得一直被航運業熱議的環球航線成為可能。
上海海事大學交通運輸學院副教授陳繼紅告訴財新記者，新運河通航后，航運公司可以將原本分成三段的東西干線進行有效和靈活的銜接，建立來回兩個方向的環球航線，降低全球東西方向的貨物運輸成本。
不過馬士基航運大中華區總裁丁澤娟此前在接受財新記者采訪時表示：環球航線聽起來“很誘人”，但在具體操作上還有很多困難。現在東西干線上每一段航線所覆蓋的船型是不一樣的。馬士基航運目前仍在觀望。
丁澤娟認為：目前新馬拿馬運河通航帶來的最直接好處是，亞洲至美國東部地區的貨物運輸可以直接使用更大型的集裝箱船，而不是像過去那樣先用大型集裝箱船把集裝箱運到美國西部港口，再通過美國國內的鐵路線將其拉到美國東部。這將大幅降低亞洲至美國經濟最發達的東部地區的物流成本。
“中遠海運巴拿馬”號所屬的中遠海運集團是目前全球最大的航運公司。相關人士向財新記者透露，“中遠海運巴拿馬”號首航的環球航線是一條臨時航線，中遠海運會在航行結束后對這條航線和新巴拿馬運河通過能力進行評估，之后再決定是否會正式開通環球航線。“開通環球航線無法用中遠海運一己之力完成，需要各大集裝箱航運公司進行復雜的協作。”該人士說。
除了集裝箱航運外，新巴拿馬運河通航也對全球大宗貨物運輸帶來利好。載重噸10萬噸級至16萬噸級的阿芙拉型油輪和蘇伊士型油輪將可直接通過新巴拿馬運河駛往亞洲，無需再繞道南美洲最南端的合恩角，航程可以縮短約一半。中國從墨西哥灣和委內瑞拉進口原油，運輸成本將減少。
此外，大量舊式巴拿馬型船（以老巴拿馬運河船閘所能通航的最大尺寸專門設計的船舶，一般船寬為32.3米）將逐步被船體更寬的新巴拿馬型船替代。國際海事機構克拉克森的數據顯示，包括地中海航運、法國達飛輪船、加拿大西斯班航運在內，全球主要集裝箱運輸公司在中國船廠大量訂造船寬超過48米的新巴拿馬型船。目前中國船廠該型船的手持訂單已經達到60艘，訂單總額超過40億美元（約合人民幣230億元）。預計這些訂單將在2016年集中交付。
克拉克森預計，目前舊式巴拿馬型船占全球總運力的17%左右，未來這些船中將有一半被淘汰拆解，這對亞洲的造船業可能是一個利好。
